ช่วงบ่ายที่อากาศแจ่มใสในSouthport ครอบครัวเดินเล่นไปตามทางเดิน รับประทานอาหารจากถาดโพลีสไตรีนของมันฝรั่งทอดร้อนๆ ในขณะที่เด็ก ๆ เข้าคิวเพื่อชมม้าหมุนสมัยศตวรรษที่ 19 อันงดงามนอกส่วนหน้าอันโดดเด่นของ Silcock’s Funland เป็นวันของฤดูร้อนที่สมบูรณ์แบบ โดยคนในท้องถิ่นและนักท่องเที่ยวชอบอาบแดดท่ามกลางแสงแดดที่ส่องประกายระยิบระยับ
เป็นภาพที่น่ายินดีหลังจากสองปีแห่งความยากลำบากที่เกิดจากโรคระบาดที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน
ซึ่งภูมิภาค Liverpool City มีจำนวนผู้เข้าชมลดลงมากกว่า 60% แม้ว่าวิกฤตค่าครองชีพที่ทวีความรุนแรงขึ้นจะดูเหมือนก้อนเมฆที่ลางเลือนบนขอบฟ้า แต่ร้านอาหารหลักริมทะเลแห่งหนึ่งอย่าง B&B ที่ต่ำต้อยก็กำลังทำกำไรจากการเข้าพักที่เฟื่องฟูซึ่งคาดว่าจะสร้างมูลค่าประมาณ 15.5 พันล้านปอนด์ให้กับเศรษฐกิจของสหราชอาณาจักรในปีนี้
“ในช่วงโควิด ฉันคิดว่าเราเปิดได้ประมาณ 6 สัปดาห์จาก 14 เดือน แต่ปีนี้มันดีมาก” มิเชลล์ มิชี ผู้ดูแล The Heidi Bed & Breakfast บนถนน Bold Street กับสามี Al กล่าว
“ธุรกิจกลับมาแล้วและเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น นับตั้งแต่เกิดโรคระบาด มีคนจำนวนมากขึ้นที่มองหาการยกเลิกฟรี ซึ่งเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ ดังนั้นเราทุกคนจึงต้องเปลี่ยนนโยบายการยกเลิกของเรา แต่จริงๆ แล้วเป็นฤดูกาลที่ดีมาก และฉันคิดว่าผู้คนจำนวนมากกำลังมองหาที่จะไปเที่ยวพักผ่อนในสหราชอาณาจักร”
มิเชลล์และอัลเปิด The Heidi เมื่อหกปีก่อน ที่พักพร้อมอาหารเช้าทางตอนเหนือที่เป็นแก่นสาร มีความอบอุ่นที่แผ่ออกมาจากทุกส่วนของเกสท์เฮาส์ขนาด 6 ห้องนอน และบรรยากาศที่คุ้นเคยเหมือนบ้านทำให้ Michies มีลูกค้าที่ภักดีซึ่งมาจากผู้มาเยือนเป็นประจำ
“ฉันมีลูกค้าประจำจำนวนมาก” มิเชลล์กล่าว “พวกเขาหลายคนมาพร้อมกับลูกๆ ที่โตขึ้นทุกปี แล้วจู่ๆ คุณก็ได้รับเชิญไปงานหมั้นครบรอบ 18 ปีของพวกเขา ฉันมีลูกค้าที่กลายเป็นเพื่อนสนิทที่น่ารัก “ฉันได้รับการ์ดขอบคุณหลายร้อยใบในช่วงหลายปีที่ผ่านมา และเราปฏิบัติต่อมันเหมือนบ้านของคุณเอง มันเป็นบ้านของเราด้วย และฉันคิดว่าผู้คนเคารพในสิ่งนั้นเพราะเราไม่เคยมีปัญหา”
การสร้างฐานลูกค้าที่น่าเชื่อถืออย่างแข็งขันเป็นหนึ่งในกุญแจสำคัญที่ทำให้อุตสาหกรรม B&B มีอายุยืนยาว แคโรไลน์ โกรแกน ซึ่งบริหาร Adelphi Guest House ที่อยู่ใกล้เคียงกันมาตลอด 23 ปีที่ผ่านมาเห็นด้วย “ฉันว่าตอนนี้แขกของฉันส่วนใหญ่เป็นขาประจำ” แคโรไลน์กล่าว “ผู้คนจำนวนมากมาที่นี่เพื่อชมงาน เช่น แอร์โชว์ แต่ก็มีขาประจำจำนวนมากขึ้น
“เยี่ยมมาก ฉันมีครอบครัวชาวฝรั่งเศสที่มาหาฉันเป็นเวลา 22 ปี พวกเขามาสองวันเหมือนกันทุกๆ ปี และเมื่อลูกสาวตัวน้อยของพวกเขามาครั้งแรก ฉันต้องเตรียมเปลให้เธอ และตอนนี้เธอก็เป็น ผู้หญิงที่โตแล้วทำสิ่งที่เหลือเชื่อ
“ฉันมีครอบครัวหนึ่งซึ่งมาหกครั้งต่อปี ถ้าไม่มากก็เพียงเพื่อไปเดินเล่นตามชายฝั่ง”
เธอเสริมว่า: “ตั้งแต่ต้นปี ฉันยุ่งมาก เรามีครอบครัวจำนวนมากขึ้นในปีนี้และมีผู้ที่พักระยะยาว ฉันคิดว่ามันช่วยได้หากผู้คนระมัดระวังเล็กน้อยในการไปต่างประเทศและอะไรทำนองนั้น” แม้จะมีการคลายข้อจำกัดเกี่ยวกับไวรัสโคโรนาในจุดหมายปลายทางระหว่างประเทศหลายแห่ง แต่คาดว่า 77% ของชาวอังกฤษจะพักผ่อนในสหราชอาณาจักรในปีนี้ ตามดัชนี Staycation ประจำปีของ Sykes Holiday Cottages
แคโรไลน์กล่าวว่า “เมื่อผู้คนมาที่เซาท์พอร์ตตอนนี้ นี่เป็นวันหยุดหลักของพวกเขาแทนที่จะเป็นสองสามวันที่นี่หรือที่นั่น พวกเขายังคงสงสัยเกี่ยวกับการไปต่างประเทศ ดังนั้นพวกเขาจึงมาที่นี่และพูดว่า ‘มาพักผ่อนทั้งสัปดาห์กันเถอะ’ และพวกเขาส่วนใหญ่ชอบที่นี่”
แม้ว่าการลดลงอย่างยืดเยื้อของเมืองชายทะเลจะได้รับการบันทึกไว้อย่างดี แต่ก็มีความรู้สึกที่มองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับอนาคตของเซาท์พอร์ต ปีที่แล้วSouthport ประสบความสำเร็จในการรับเงินเกือบ 40 ล้านปอนด์จากรัฐบาลซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของกองทุน Town Deal
จำนวนเงิน 37.5 ล้านปอนด์เป็นหนึ่งในข้อตกลงเมืองที่ใหญ่ที่สุดที่รัฐบาลได้ตกลงกันทั่วประเทศใน 101 เมือง โดยศูนย์กิจกรรม Marine Lake แห่งใหม่คาดการณ์ว่าจะดึงดูดผู้เข้าชมมากกว่าครึ่งล้านคนมายัง Southport เมื่อเทียบเป็นรายปี สร้างรายได้ 18 ล้านปอนด์ต่อปี เพื่อเศรษฐกิจท้องถิ่น
“ศูนย์กิจกรรมแห่งใหม่จะต้องว้าวแน่นอน” แคโรไลน์กล่าว “ตอนที่ฉันมาถึงครั้งแรก เคยมีการประชุมประมาณ 25 ครั้งต่อปี ซึ่งทำให้คุณต้องผ่านฤดูหนาวไปหลายเดือน แต่นั่นก็ลดน้อยลง ดังนั้นมันจึงน่าตื่นเต้นจริงๆ”
และไม่ใช่แค่ในเซาท์พอร์ตเท่านั้นที่สิ่งต่างๆ ดูเหมือนจะมองหาภาคการบริการ การวิจัยอิสระล่าสุดที่จัดทำโดย Growth Platform – Liverpool City Region Growth Company- ได้แสดงให้เห็นว่าแม้ว่าการแพร่ระบาดยังคงส่งผลกระทบต่อการท่องเที่ยวอย่างมากในปีที่แล้ว แต่เมล็ดพันธุ์สำหรับการฟื้นตัวอย่างมั่นคงได้ถูกหว่านลงแล้ว
